Вводной автомат защищает всю электропроводку от короткого замыкания и перегрузки, но не реагирует на утечки тока. УЗО (устройство защитного отключения) срабатывает при дифференциальном токе утечки (обычно 30 мА) — это защита от поражения электрическим током и возгорания из-за повреждённой изоляции.
Дифавтомат — это комбинированное устройство: в одном корпусе объединены функции автомата и УЗО. Основное отличие — в диагностике: если сработало УЗО, понятно, что причина в утечке; если дифавтомат — неясно, перегрузка это или утечка.
Вводной автомат ставится до УЗО/дифавтоматов и должен быть согласован с разрешённой мощностью от энергосбыта. В современных щитах часто используют связку «вводной автомат + противопожарное УЗО 100 мА + групповые УЗО 30 мА» для селективности.